18. LE PRINCE CHARMANT

L’usine désaffectée était envahie de fumée.

Les trois porteurs de masques de singe se figèrent près de la poulie où pendait Lucrèce Nemrod, qui observait la scène à l’envers.

— Les fumigènes ! Les flics ! clama l’un d’eux.

Lucrèce Nemrod se contorsionna pour se redresser. Des détonations claquaient maintenant un peu partout dans l’usine.

— Attention, ils nous tirent dessus !

Les kidnappeurs coururent vers un tas de caisses. Ils avaient de plus en plus de mal à respirer dans cette atmosphère suffocante. Tant bien que mal, ils dégainèrent leurs armes et se mirent à tirer au hasard à travers l’épais brouillard devant eux.

Lucrèce Nemrod était en proie à une quinte de toux quand deux mains potelées la ramenèrent au sol, délièrent les cordes qui la ligotaient et appliquèrent un masque contre son visage pour la protéger des gaz. Redressant sa tête lourde, la jeune fille reprit conscience du contour des formes, aspira une bonne goulée d’air filtré et considéra, incrédule, son libérateur.

— Isidore, souffla-t-elle.

— Chut, murmura-t-il dans son propre masque à gaz, en bouclant les lanières de protection autour de la tête rousse.

Puis doucement il articula trois mots :

— Voir, comprendre, se taire…

Elle respira encore profondément puis, se faufilant entre les murs de brouillard, elle se précipita vers ses agresseurs et put enfin donner libre cours à sa créativité combative.

Elle claqua d’un coup les deux oreilles du premier qu’elle trouva, les mains bien à plat comme des cymbales afin de provoquer une forte pression simultanément sur les deux tympans. L’homme lâcha aussitôt son arme pour se tenir la tête.

Isidore Katzenberg s’assit tranquillement par terre pour goûter le spectacle.

Lucrèce Nemrod expédia un coup de pied dans les dents d’un autre individu, qui se désintéressa sur-le-champ de son revolver pour mieux caresser sa mâchoire meurtrie. Fonçant enfin vers le troisième, elle introduisit méchamment son index et son médium dans les trous du masque, au travers desquels larmoyaient des yeux bleus que, momentanément, elle aveugla.

Les ravisseurs masqués ressemblaient aux trois petits singes de la sagesse chinoise.

L’un se tenait les oreilles.

L’autre la bouche.

Le dernier les yeux.

Tant bien que mal, ils déguerpirent en trébuchant.

Lucrèce Nemrod les poursuivit au-dehors mais, déjà, ils s’étaient réfugiés dans leur voiture qui démarrait en trombe. Elle ôta son masque à gaz.

— Pff… lavettes ! Dès que le combat commence à être équilibré, ils s’enfuient…, s’exclama-t-elle à l’intention d’Isidore Katzenberg qui l’avait rejointe et se débarrassait lui aussi de son équipement.

La jeune journaliste se tourna vers son libérateur.

— Au fait. Pourquoi ne m’avez-vous pas aidé à les combattre ?

— Il m’a semblé que vous vous débrouilliez très bien toute seule. C’est quoi, cet art martial que vous pratiquez ?

— De l’« orphelinat-kwondo ». Ça ressemble à du taekwondo, mais en beaucoup plus violent. Tous les coups sont permis, absolument tous.

— Dans ce trio, vous avez reconnu le type que vous avez rencontré sur les lieux du crime ?

— Oui, je crois. Bien qu’avec le masque je n’aie pas pu réellement reconnaître son visage. Ah, si seulement j’avais pu en attraper un pour le faire parler…

Isidore Katzenberg tira un bâton de réglisse de sa poche et l’introduisit dans sa bouche pour le suçoter.

— Lucrèce Nemrod, dit-il sentencieusement, ne tombez pas dans l’engrenage de la violence.

— Je fais ce que je veux, gronda-t-elle. Si j’ai envie de tomber dans l’engrenage de la violence, ça ne regarde que moi.

Il posa sa main sur son épaule.

— Très bien. Alors, mettons les points sur les « i ». Je veux bien jouer les princes charmants volant au secours de la belle en détresse mais, en retour, il vous faut aussi tenir un minimum votre rôle de princesse charmante. Or, les princesses charmantes ne torturent pas les vilains.

— Comme s’ils se gênaient, eux !

— Lao Tseu a dit : « Si quelqu’un t’a fait du mal, ne cherche pas à te venger. Assieds-toi au bord de la rivière et bientôt tu verras passer son cadavre. »

Lucrèce Nemrod réfléchit, retourna la maxime dans son esprit puis rétorqua :

— Quand même, dans certains cas, on peut aussi aider le type à tomber dans la rivière. Ça fait gagner du temps. Mais dites donc, le prince charmant, comment avez-vous fait pour retrouver la belle en détresse ?

— Facile, dit-il. Je vous ai vue vous débattre dans la voiture. Ne pouvant vous poursuivre, je suis rentré chez moi pour récupérer le numéro de votre portable. Comme vous m’aviez dit qu’il était toujours sur vibreur, je savais qu’il ne sonnerait pas. En revanche, en recevant mon appel, votre téléphone me signalait, lui, l’emplacement où il se trouvait. J’ai encore des copains dans la police. Ils ont détecté l’antenne activée par votre appareil et défini le petit périmètre où le situer. Par chance, il n’y avait qu’un endroit bâti dans la zone : l’usine désaffectée. Mes copains m’ont fourni six grenades fumigènes, quatre grenades à blanc et deux masques à gaz. Evidemment, tout ça m’a quand même pris une bonne heure. En plus, comme je n’ai pas de voiture, j’ai dû prendre le métro. Et le métro à ces heures-là, vous savez ce que c’est ! Ils ne vous ont pas fait trop de mal ?

Elle frotta ses poignets et ses chevilles endoloris où s’inscrivaient encore les traces rouges de ses liens.

— Ça a été juste… Vous seriez arrivé dix minutes plus tard, j’aurais été probablement dans un beaucoup plus mauvais état.

Elle leva la tête vers la bonne face lunaire de son sauveur.

— Merci quand même. Je commence à comprendre pourquoi on vous surnomme le « Sherlock Holmes scientifique ».

La masse sphérique s’agita en signaux de dénégation.

— Je vous en prie, ne me comparez pas à ce has been, déclara-t-il. A chaque époque, son détective. Je ne suis pas un homme du passé, moi, je suis un homme du présent, voire du futur.

Elle soupira :

— Toujours ce futur qui vous obnubile…

Il enfonça plus profondément son bâton de réglisse, puis dit.

— J’ai réfléchi en chemin. Sur certains points, vous avez peut-être raison. Peut-être importe-t-il de bien connaître le passé pour éviter qu’il ne se reproduise dans l’avenir.

Au travers d’une cour aux pavés disjoints, l’éléphant et la souris se dirigèrent vers la sortie entre les grilles. Tout en trottinant pour rester aux côtés de son compagnon, Lucrèce lissa des mains sa longue chevelure pour la remettre en place.

— Ça veut dire que vous acceptez de m’aider dans mon enquête ?

— Venez. Je vais vous montrer un endroit que j’ai toujours gardé secret.